我国的天下思想起源于古人对“天”的认识，并随着这种认识的发展而不断更新和演变。至上神的观念自商朝起便已产生，起初称“帝”，后来称为“上帝”，大约在商周之际又称为“天”，周朝因沿袭了商朝关于“天”的思想，对“天”赋予了政治性和宗教性。为便于统治，周人借助“受命于天”的权威来增强自身统治的合法性，天下观自此成为中国古代政治思想和社会哲学的基本理念。《诗经·小雅·北山》的“溥天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”体现出王土与王臣的观念，所有地区都在天下范围之内，所有人都应该服从于天子。天下秩序的维持，主要依靠政治上的君臣关系和宗法上的父子关系。    同时，天下观念又强调人的主观作用，将“德”引人“天”的思想中，贤人治世、德者为王成为王权的依据，维护了统治阶级的政治合法性，使原本统治阶级与被统治阶级、统治集团与被统治集团之间的对认关系，变为从四周向中心、从臣民向君王的自觉归顺的关系。“天命有德”“以德配天”的“德政”，成为王权政治的核心理念和根本原则。    

春秋战国时期，“天”作为至上神的权威地位逐渐弱化，儒、墨、道等各派思想家对于“天道”各有主张，各家互相攻击，同时也相互影响。天下观念产生于先秦时期，又经百家争鸣内涵得以丰富，逐渐被思想家建构为一种意识形态。    

孔子强调自然规律，如《论语》中的“不怨天，不尤人，下学而上达，知我者其天乎”“君子有三畏:畏天命，畏大人，畏圣人之言”。    

墨子强调“天志”，如《墨子》中的“我有天志，譬若轮人之有规，匠人之有矩”“顺天意者兼相爱，交相利，必得赏。反天意者别相恶，交相贼，必得罚”。    

老子、庄子强调“天道”，如《道德经》中的“有物混成，先天地生，寂兮廖兮，独认而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之日道，强为之名日大一”，《庄子》中的“有天道，有人道。无为而尊者，天道也;有为而累者，人道也。主者，天道也;臣者，人道也。天道之与人道也，相去远矣，不可不察也”。    

荀子强调自然天道和人的主观能动性，如《荀子》中的“天行有常，不为尧存，不为架亡”“制天命而用之”“列星随旋，日月递照，阴阳大化，风雨博施。万物各得其和以生，各得其养以成，不见其事而见其功，夫是之谓神。皆知其所以成，莫知其无形，夫是之谓天”。