政治冲突是一个历史的范畴。自政治生活出现以来，政治冲突就是普遍存在于人类社会的带有对抗色彩的政治行为，“也许有冲突较少的社会和时代，却不存在没有冲突的社会和时代”。从柏拉图到亚里士多德，都有关于政治冲突思想的阐述，如柏拉图“共产”、“共妻”理论及亚里士多德的中产阶级理论，都蕴含着对政治冲突的根源及消解的相关分析。政治冲突主要指发生于政治领域的社会冲突，社会学家们从社会学的视角率先对政治冲突予以关注，如齐美尔率先将冲突作为一种互动类型进行研究，指出冲突是一种社会交往形式，并把冲突的根源归结为人的先天敌对本能，是由人的生物因素决定的，认为“冲突被认为导致和改变了利益集团、联合、组织……如果人们之间的每一种互动都是一种交往，那么，冲突—它毕竟是最具活力的互动之一，而且独自一人是不能作为冲突的—必定被视为一种交往”。也有一些社会学家从其他角度分析冲突出现的原因，如科塞在《社会冲突的功能》前言中指出冲突之所以出现是因为冲突主体对价值及稀有地位提出要求，为争夺权力和资源而斗争，而且这种斗争是以零和博弈为结果的。这表明利益争夺与政治冲突二者之间的关系已进入学者的研究视野。

20世纪中后期，政治冲突一词开始引起政治学家的关注并进入政治学论著中。达尔“把包含国家政府在内的冲突叫作政治冲突”。同时他还强调了冲突之于政治体系的重要性，认为“冲突和同意是政治体系的两个重要方面。

学者们在阐述政治冲突的概念时，也分析了政治利益与政治冲突之间的关联。

首先，政治权力与政治冲突的关系逐步进入政治学家的研究视野。多数政治学家认为，政治冲突的核心就是政治权力的归属问题，人们围绕政治权力展开一系列或激烈或温和的政治行为，意图改变现状发起政治冲突的往往是社会中占人口多数的下层民众—被统治阶级，所指向的则是社会中占少数人口的特权阶层—统治阶级，正如莫斯卡所说，“在所有社会中—从那些得以简单发展的、刚刚出现文明曙光的社会，直到最发达、最有实力的社会—都会出现两个阶级—一个是统治阶级，另一个是被统治阶级。前一个阶级总是人数较少，行使所有社会职能，垄断权力并且享受权力带来的利益。而另一个阶级，也就是人数更多的阶级，被第一个阶级以多少是合法的、又多少是专断和强暴的方式所领导和控制”。因此，阶级社会中的政治冲突与阶级压迫、国家政权的归属有关。也有学者从政治权威角度分析政治冲突，认为政治权威是政治权力效能的体现，需要以合法性作为基础，获得公民的认同、拥戴，政治冲突就是围绕着公共权威所发生的冲突，如争取代表选民行使公共权力的资格的过程中引发的政治冲突。

其次，学者们还进一步探讨了政治冲突与公共稀缺性资源之间的关联。在论述政治利益与政治冲突行为关系的同时，还突出了政治冲突的互动性。强调政治冲突是在代表不同利益的政治团体或个人之间发生的对政治利益的争夺。如科布和埃尔德认为政治冲突“实质上是一种互动模式，是对于权力、地位、利益等稀缺资源的争夺。或者是以“利益、观念、政策、纲领、个人或其他实体的敌对性遭遇或对抗为特征的相互活动”。国内有学者指出，政治冲突“指政治体系中的不同个人或群体，由于利益的不一致和对同一利益均具有要求而产生的矛盾”。也有人认为，“政治冲突指由政权、势力、影响、威信引发的冲突”。政治冲突是阶级社会中政治体系内部不同政治主体之间为争夺政治利益或稀缺政治资源而围绕公共政治权力而产生的一系列对抗性互动政治行为。

由此可见，政治冲突和政治利益密切相关，几乎所有政治冲突的出现都可以从政治利益需求方面寻找动因。

一是政治利益差别是政治冲突的源起。马克思主义认为，经济利益决定了政治关系及其活动方式，社会经济关系是政治权力来源的基础，不同阶级和阶层存在对利益的不同需求并不可避免地出现利益分化，这是政治冲突出现的物质性本源。“政治冲突归结于经济发展所造成的现有各社会阶级以及阶级集团利益的斗争”。

二是政治冲突是利益争夺的基本表现形式。人类社会的发展进程，就是利益主体不断追求利益和寻求需求满足的过程，所追求的利益类型也从经济领域扩展至政治领域和社会领域，利益尤其是政治利益的稀缺性与政治利益主体政治需求的无限扩大性之间存在无法弥合的矛盾，而政治利益既定的占有方式和分配方式的差异化极易引起利益分配弱势方的不满，通过政治冲突改变现状是政治利益主体间争夺政治利益的主要表现方式，获取或巩固政治利益是政治冲突各方的根本目的。

三是政治冲突是争夺政治利益的手段。在对政治利益这个稀缺性资源加以争夺的过程中，政治冲突的表现类型也多种多样。“在政治实践中，政治冲突既有相对激烈的表现形式，如革命、战争、暴动、恐怖主义等，也可以表现为政治竞争、政治不服从、政治改良、政治不合作、政治抗议及政治冷漠等相对温和的形式”。不同形式的政治冲突所引发的后果对政治发展也会产生不同的影响。